為旋花科一年生攀援草本植物裂葉牽牛Pharbitis nil (L.) Choisy或圓葉牽牛 P. purpurea(L.)Voigt的成熟種子。野生與栽培均有。全國大部分地區均產。表面灰黑色者稱黑醜，淡黃色者稱白醜，同等使用。秋季果實成熟時採收，曬乾。以粒大飽滿、無果皮等雜質者為佳。生用或炒用，用時搗碎。
牽牛子，始載於《名醫別錄》《雷公炮炙論》中又名草金零，其書載:「雷公曰，草金零，牽牛子是也。」又名金鈴(《圖經本草》)，黑牽牛、白牽牛《仁齋直指方》)，黑醜、白醜(《本草綱目》)。
《名醫別錄》謂其「主下氣，療腳滿水腫，除風毒，利小便。」唐·《藥性論》補充其作用為「治疲癖氣塊，利大小便，除水氣，虛腫。落胎。《本草綱目》引李杲謂其能「除氣分濕熱，三焦壅結」《本草綱目》發展為「逐痰消飲，通大腸氣秘風秘，殺蟲」。現代應用又有所發展，如《新疆中草藥手冊》載其「瀉下，利尿，殺蟲。治便秘，消化不良，腎炎水腫，小兒咽喉炎。」《江蘇植物志》謂之「適用於急性關節炎」。以往習慣，黑醜、白醜分開用，認為黑醜屬水瀉腎，瀉水利尿之力較速;白醜屬金利肺，能除痰壅氣逆之喘滿。現代實驗證實，兩者作用並無區別，目前已不再分用。
【性能】
苦，寒;有毒。歸肺、腎、大腸經。
【功效】
瀉下，逐水，去積，殺蟲。
【應用】
牽牛子苦寒，其性降洩，既能瀉下，又能利尿，使水濕從二便排除，適用於水腫、腹水等證。其逐水力雖比甘遂、大戟等緩和，但究成線下逐水之品，以水濕停滿，正氣未衰者為宜。可單用，或入復方。單用如《千金要方》治水腫，單用牽牛子末服，以小便利為度。復方常與木香、厚朴等行氣藥配伍，以提高療效。如《普濟本事方》治四肢腫滿，配以厚朴《鄭氏小兒方》治小兒水腫，配青皮或木香;《儒門事親》禹功散，治停飲腫滿，配以小苘香，或加木香。
牽牛子能瀉肺氣，逐痰飲，用治肺氣壅滯，痰飲咳喘，面目浮腫者，如《保嬰集》牛黃奪命散，治小兒肺脹喘滿，胸高氣急……痰涎潮塞，用黑醜、白醜與大黃、檳榔為末服。
牽牛子有瀉下、通便、去積作用。用治腸周濕熱積滯，便秘腹脹。如《本草衍義》治大腸風秘壅熱結澀，以牽牛子配桃仁為丸服。
牽牛子能去積殺蟲，並可借其瀉下作用排出蟲體。治蛔蟲、縧蟲及蟲積腹痛者可與檳榔、使君子同用，研末送服，以增強去積殺蟲之功。
【用法用量】
3~9g。入丸散服，每次1.5~3g。牽牛子炒用藥性減緩。
【使用注意】
孕婦忌用。不宜與巴豆同用。