為毛莨科植物烏頭Aconitu mcarmichaeli Debx.的母根，或同屬植物北島頭 A. kusnezoffii Reichb.等的塊根。前者稱川烏頭，主產於四川、陝西、雲南、湖南等地;後者稱草烏頭，主產於浙江、湖北、湖南、江蘇、安徽、遼寧等地。6月下旬至8月上旬採挖，曬乾。均以個大、肥滿，質堅實，無殘根及鬚根者為佳。搗碎生用或經蒸煮法炮製後用。
烏頭，始載於《神農本草經》。陶弘景謂其「春時莖初生有腦頭，形如烏鳥之頭，故謂之烏頭」。又名鳥喙、奚毒(《神農本草經》)，耿子、帝秋(《吳普本草》)，竹節烏頭、金鴉(《本草綱目》)，川烏頭、草烏頭(侯寧極·《藥譜》，川烏(《金匱要略》)，草烏(《聖濟總錄》)等等。川烏頭與草烏頭，在明代以前多統稱為烏頭。至《本草綱目》始明確區分，曰:「烏頭有兩種，出彰明者即附子之母，今人謂之川烏頭是也;其產江左、山南等處者，乃《本經》所列烏頭，今人謂之草烏頭者是也。此說與目前商品川烏頭、草烏頭的來源基本符合。但川烏頭之栽培，始見於《圖經本草》，故宋以前所稱之川烏頭，似亦屬野生之烏頭。
《神農本草經》將烏頭列為下品，謂其「主中風，惡風，洗洗出汗，除寒濕痹，咳逆上氣，破積聚寒熱」，初步確立了其祛風除濕的主要效用。後世在此基礎上有所發展，突出強調了其溫經止痛作用，補充了溫化痰濕、消腫潰堅、祛腐等作用。如《名醫別錄》雲:「消胸上痰冷，食不下，心腹冷疾，臍間痛，肩胛痛不可俛仰，目中痛不可久視。又墮胎」。《藥性論》謂其:「氣鋒銳，通經絡，利關節，尋蹊達徑而直抵病所」。楊清叟則曰:「凡風寒濕痹，骨內冷痛，及揭傷入骨，年久發痛，或一切陰疽腫毒，並宜草烏頭，南星等分，少加肉桂為末，姜汁熱酒調塗，未破者能內消，久潰者能去黑爛」《藥類法象》謂其「治風痹血痹，半身不遂，行經藥也」《本草綱目》亦謂其「開頑痰、治頑瘡」，「治頭風喉痹，癰腫疔毒」。《貴州民間方級集》謂其「治麻痹證又為傷科要藥」。逐漸完善其功用。現代對其化學成分、藥理作用研究較為深人，臨床應用亦有所發展。
【性能】
辛、苦，熱;大毒。主歸心、肝、腎、脾經。
【功效】
祛風除濕，溫經止痛，消腫潰癰。
【應用】
烏頭辛散苦燥溫通，「其性疏利迅速，開通關腠，驅逐寒濕之力甚捷」(《長沙藥解》)，具有良好的祛風除濕、溫經散寒止痛之功效，為治風寒濕痹證之佳品，單用即能奏效，如《普濟本事方》川烏粥法，即單用生川烏12，加香熟白米粥半碗，同用慢火教成稀粥，下姜汁一茶腳許，蜜三大匙，攪勻，空心啜之，以治風寒濕痹，麻木不仁。亦常配其他祛風濕或活血通絡之品同用，以增強療效。如《太平聖惠方》治風痹、榮衛不行，四肢疼痛，即以川烏頭為主，輔以善通絡止痛的全竭，為丸服。又如《普濟方》烏術丸，即以制川烏與五靈脂、蒼術、自然銅配用，治風寒濕痹，攣痛不能步握。《金匱要略》烏頭湯，治寒濕偏勝歷節疼痛及腳氣疼痛，不可屈伸，乃川烏與麻黃、芍藥、黃芪同用。《太平惠民和劑局方》活絡丹，治風寒濕邪或痰濕瘀血留滯經絡，肢體經脈攣痛，關節屈伸不利，則以川烏、草烏配地龍、乳香、沒藥等。再如《普濟方》黑神丸，治風濕癱瘓，以草烏與五靈脂為丸服。烏頭治痹痛，不僅內服，亦可外敷，如《太平聖惠方》治腰腳冷痹疼痛，以一味川烏為末，用醋調敷貼。現代廣泛用於外治風濕、扭傷等關節肌肉疼痛之傷濕止痛音、狗皮膏、關節鎮痛膏、鎮江膏藥、活血鎮痛膏、活血風寒膏、武強追風膏(《中國藥物大全·中藥卷》)等等，多以生川烏、生草烏為主藥配制而成尚可製成酒劑內服，如《中國藥物大全》(中藥卷)追風藥酒、風濕藥酒等。
烏頭辛散溫通，敢基正痛功效顯著。除主治風濕痹痛外，亦口用治頭痛、心腹冷痛、寒疝腹痛及外傷瘀痛等疼痛證。如治頭風頭痛，可用川烏頭、天南星等份，共為末，每服1.5g，水一大盞、白梅一個，生薑五片，前、煎至五分服，即《百一選方》川烏南星散;或以川烏頭、天南星等份為末，蔥汁調塗太陽穴，以治年久頭痛(《經驗方》);或用草烏頭尖(生用)0.3g，赤小豆35粒，麝香一字，為末。每服1.5g，薄荷湯冷服，更隨左右嗅鼻，以治久患頭風，即《指南方》草烏小豆散。若治偏正頭痛，又可以草烏頭，配川芎、蒼術、生薑等為丸服用(《戴古渝經驗方》）。
烏頭辛散溫通，外用能溫經活血、助陽退陰而消腫潰堅、祛腐斂瘡，用治寒濕陰疽，以堅腫不潰或滑後頑腐不化者為宜。正如張壽頤所雲「治陰疽久不潰者，及潰久瘡寒，惡肉不斂者，並宜少加以通血脈。按瘍患固間有寒濕交凝，頑腫不退，亦不成潰及潰久氣血虛寒，悠久不斂之症，溫經活血，助其陽和，則腫久潰久之症，方能相應，用烏頭者，取其發洩之余氣，善入經絡，力能疏通病陰寒，確是妙藥，但非真是寒濕者，不可妄用耳。治痛疽腫毒，可單用草烏頭為末，水調，雞羽掃腫上，能未潰令內消，已潰令速愈(《聖濟總錄》草烏頭散)。或以之與天南星、半夏、狼毒為末，豬腦搗敷，治陰疽腫硬，方如《外科正宗》四虎散若配清熱解毒之品，可用治一切痛疽腫毒。如《景岳全書》草烏揭毒散，即以草烏、天南星與清熱解毒之貝母、天花粉、芙蓉葉等份為末，用醋調搽四周。或以川烏頭與清熱燥濕、瀉火解毒之黃柏共研末，唾調塗之，留頭，乾則米泔水潤之《僧深集方》)。又如《瑞竹堂經驗方》二烏散，治發背、蜂窩、疔瘡、便毒，將川烏、草烏水潤透後，在瓦上共磨成膏，敷貼於瘡口四周。用於祛腐，如《古今錄驗》治癰疽肉突，以烏頭五枚、苦酒三升，漬三日，洗之，日夜三、四度。
此外，有用烏頭治瘰癧、喉痹，口瘡等證。如《醫林正宗》治瘰病初作未破、作寒熱，以草烏頭、木鱉子加米醋磨細，搗蔥、蚯蚓糞少許，調勻外敷。《單方驗方調查資料選》治淋巴結炎、淋巴結核，則單用草烏頭以酒磨汁，外搽局部。如《本草綱目》治喉痹、口噤不開，用草烏頭、皂莢等份為末，入麝香少許，擦牙，並嗅鼻內。《普濟本事方》治虛壅口瘡、滿口連舌者，則以草烏、南星、生薑為末，睡時以醋調塗手足心;或以草烏、吳茱萸等份為末，蜜調塗足心。
【用法用量】
1.5~3g。草鳥頭毒性強於川鳥頭，其用量應略小於川烏頭。內服一般炮製後用。入湯劑宜先煎、久煎;或入丸、散劑。外用，生品研末調敷。
【使用注意】
一、生川烏、生草烏為國家規定的毒性中藥管理品種，使用時需憑醫生簽名的正式處方。
二、陰虛陽盛、熱證疼痛及孕婦忌服。心血管疾患及肝功能障礙者慎用;房室傳導阻滯患者忌用。烏頭反貝母、半夏、白及、白蘞、瓜蔞;川烏、草烏畏犀角。
三、烏頭的毒性很強，臨床多因誤服過量，或用生品不經久煮、服生品藥酒、配伍不半等而致中毒。中毒劑量:川烏頭3~9g;草烏頭3~45g;烏頭鹼口服02mg致死量烏頭確2~4mg。服藥後出現中毒症狀的時間，快慢不等。最快的僅10余秒鐘或1~2分鐘，多數在藥後10分鐘至2小時出現中毒反應，個別病例亦有遲至6小時發生者。烏頭的毒素主要為烏頭鹼及同類贋鹼。中毒症狀以神經系統和循環系統為主，其次是消化系統。輕者服藥後15~30分鐘見口舌及全身發麻，惡心，嘔吐，呼吸緊迫，胸部重壓感;中度者見煩躁汗出，四肢痙攣，言語障礙，呼吸困難，血壓下降，體溫不升，面色蒼白，皮膚發冷，脈象遲弱，心律素亂。心電圖見多源性和頻發性不規則期前收縮:重度者見神志不清或昏迷，口唇指端發紺脈微欲絕，二便失禁。心電圖可見心室纖顫及室性停搏，最後可因心臟或呼吸衰竭而死亡。中藥救治:輕度中毒者，用綠豆60g，黃連6g，甘草15g，生薑15g，紅糖適量水煎後鼻飼或口服;還可用蜂蜜50~120g，用涼開水沖服;心律失常，可用苦參30g，煎水溫服。嚴重中毒者，用大劑量阿托品解救;若與金銀花、甘草、綠豆、生薑、黑豆等同用，療效更佳。