芒硝為含硫酸鈉的天然礦物經精制而成的結品體。主含含水硫酸鈉(Na2SO4·10H2O)主產於河北、河南、山東、江蘇、安徽等地的鹼土地區。將天然產品用熱水溶解，濾過，放冷析出結晶，通稱「皮硝」。再取蘿蔔洗淨切片，置鍋內加水與皮硝共煮，取上層液，放冷析出結品，即芒硝，以青白色、透明塊狀結晶、清潔無雜質者為佳。芒硝經風化失去結晶水面成的白色粉末稱玄明粉(元明粉)。
芒硝，原作芒消，名見《名醫別錄》。《神農本草經》有樸消與消石，消石條雲「一名芒消」;而《名醫別錄》雲樸消一名「消石樸」。可見古代醫家對芒硝、硝石之來源認識並不一致，有的誤認為是一物。李時珍對此辨之甚詳，指出:「消有水、火兩種，《神農本草經》所列消石，即是火消，自唐、宋以下，所用芒硝、牙消，皆是水消。」
樸消(皮硝) 芒硝、玄明粉三者功效相同，但樸消為為粗製品，質地不純;芒硝質地較純;玄明粉質地純淨，且脫去水分。
【性能】
苦，寒。歸胃、大腸經。
【功效】
瀉下，軟堅、清熱。
【應用】
芒硝能瀉下通便，且性寒能清熱，味咸潤燥軟堅，對實熱積滯，大便燥結者尤為適宜，常與大黃相須為用，以增強瀉下洩熱之功。如《傷寒論》大承氣湯、調胃承氣湯均是。《肘後備急方》用單味芒硝，治關隔大小便不通，脹滿欲死。《醫學衷中參西錄》消樸通結腸，用治大便燥結不通。近來臨床亦常用於膽石症腹痛便秘者。用玄明粉貼臍亦有消積滯作用，如以玄明粉3g，胡椒粉0.5g置臍中，外蓋紗布，每日1次，可治小兒傷食積滯(湖北中醫雜誌，1985(1):19)。
芒硝能清肺胃之熱，用於外感熱病證「時疾壅熱」(唐·《藥性論》。「治天行熱疾……頭痛」（《日華子本草》）。凡外感熱病，肺胃熱盛，見壯熱煩渴，譫妾，大便秘結者，常與大黃、黃芩、梔子等清熱瀉火藥同用，如《太平惠民和劑局方》涼膈散、紫雪丹中均有芒硝。
芒硝外用，可清熱、軟堅以消癰腫，痛腫初起紅腫熱痛者可用其外敷。「馬牙消末篩點眼赤，去赤腫障翳澀淚痛。」（《日華子本草》）。「與牙消，治齒痛，食蟹眼腫，喉痹腫痛，重舌口瘡，鵝口。」（《本草求原》）
1. 乳癰：乳癰初起，乳汁不通，結塊紅腫，尚未化膿者，以芒硝用紗布包裹外敷，使腫塊軟化消退。
2. 咽喉腫痛、口舌生瘡:《外科正宗》冰硼散，即芒硝與硼砂、朱砂、冰片等同用。《簡要濟眾方》用細研馬牙消子舌上摻之，治小兒鵝口。《延齡寶寶方》用牙消塗舌下，治小兒重舌。
3. 腸癰初起:可與大黃、大蒜同用，搗爛外敷;治痔瘡腫瘤，可單用芒硝煎湯外洗。
4. 膿皰瘡:用菜油調玄明粉、大黃粉適量，外搽，治膿皰瘡有良效（常見病驗方選編(第1版) 山西人民出版社，197314)
5. 火丹毒:以研細去殼木鱉子100g，入朴硝100g，冰片10g再研，取香油10g調膏外敷，1日1次，3日為1療程，治癒率96.3%。
此外，可用於回乳:欲斷乳婦女，用芒硝外敷，可使乳汁減少，乳房膨脹減輕。
【用法用量】
10~15g，衝人藥汁內或開水溶化後服。外用適量。
【使用注意】
孕婦及哺乳期婦女忌用或慎用。