為蓼科多年生草本植物掌葉大黃Rheum palmatum L.、唐古特大黃R. tanguticun Ma- im.ex Balf.或藥用大黃R. officinale Baill.的根莖。掌葉大黃和康古特大黃藥材稱業大黃，主產於青海、甘肅、四川等地。藥用大黃藥材稱南大黃，主產於四川、湖北、雲南、貴州等地。野生或栽培。於秋末莖葉枯黃或次春發芽前採挖根莖，切除莖葉、鬚根，刮去外皮切塊乾燥。生用，或酒炒、酒蒸、炒炭用。《圖經本草》認為:「大黃，生河西山谷及隴西，今蜀川、河東、陝西州郡皆有之，以蜀川錦文者佳。」以上各種大黃，均以外表黃棕色、錦紋及星點明顯、體重、質堅實、有油性、氣清香、味苦而不澀、嚼之發粘者為佳。
大黃的異名有黃良、火參、膚如（《吳普本草》），將軍（《藥錄》），錦文大黃（《乾金要方》），川軍（《中藥材手冊》）等。
大黃入藥的歷史悠久。《神農本草經》列為下品，謂「下瘀血，血閉，寒熱，破癥痕積聚。留飲宿食，蕩滌腸胃，推陳致新，通利水谷，調中化食，安和五臟。」準確地闡述了大黃的主要主治範圍。其後陶弘景《名醫別錄》謂其能「平胃，下氣，除痰實，腸間結熱，心腹脹滿，女子寒血閉脹，小腹痛，諸老血留結。」使大黃的主治症候更具體。唐·《藥性論》加以補充，謂其「主寒熱，消食，煉五臟，通女子經候，利水腫，破痰實，冷熱積聚，宿食，利大小腸，貼熱毒腫，主小兒寒熱時疾，煩熱，蝕膿，破留血。」增加了貼熱毒腫，主小兒寒熱時疾，蝕膿。《日華子本草》增入療「利關節」、「並敷一切瘡癤癰毒。」李時珍《本草綱目》謂其「治黃疸。」明清以來本草，進一步總結了大黃瀉下攻積，清熱瀉火，止血，解毒，活血祛瘀諸功效。現代對其功用研究較多，大大擴大了大黃的應用範圍」。
【性能】
苦，寒。主歸胃、大腸、肝經。
【功效】
瀉下攻積、清熱瀉火、止血、解毒、活血祛瘀、除濕退黃。
【應用】
「大黃氣味大苦大寒，性稟直遂，長於下通，故為瀉傷寒溫病、熱病、濕熱、熱結中下二焦，二便不通，及濕熱膠痰滯於中下二焦之要藥。」（《本草經疏》）「大黃，迅速善走，直達下焦，深入血分，無堅不破，蕩滌積垢，有犁庭掃穴之功。」（《本草正義》）「凡蘊熱之症，臟腑堅澀，直腸火燥而大便秘；癰腫初發，熱毒熾盛而大便結；肥甘過度，胃火盛而大便結；縱飲太盛，脾火盛而大便結，必用苦寒，以大黃可也。」（《本草切要》）《傷寒論》大承氣湯，用大黃、厚朴、枳實、芒硝組成，治陽明腑實證，或雜病熱結便秘者。《素問病機氣宜保命集》大黃牽牛丸，用大黃、牽牛頭末組成，治療大便秘結。大黃有良好的瀉下作用，能蕩滌腸胃推陳致新，凡實積便秘，脘腹脹滿，腹痛拒按者，每用為主藥。又因其苦寒沈降，善能洩熱。故實熱便秘尤為適宜。陽明腑實證，腑氣不通，高熱不退，甚至神昏譫語、驚厥者，用其釜底抽薪，急下存陰，腑氣得通，諸症隨之緩解。積滯腸腑，每致氣機窒滯，故用大黃瀉下攻積，常配厚朴、枳實下氣消積之品，及瀉下軟堅之芒硝，則瀉下之力益彰。《傷寒論》大承氣湯即以此四藥後用而為急下少劑。若大黃用量較輕，與麻仁、杏仁、蜂密等潤腸藥固用，則瀉下力緩和，方如《傷寒論》麻子仁丸。
若燥屎結於腸中，以致糞水從旁而下，症見純利清水，其氣臭穢，雖瀉而腹痛不減，是屬熱結旁流，仍宜用大黃瀉下。
大黃瀉下之力較峻，因之多用於實積便秘，而臨床每見虛實夾雜之證，既有大便秘結，又有正氣虛之症，使用大黃時應配伍扶正之品，攻補兼施，標本並顧。如陽明腑實證見氣血不足者，配人參、當歸以補氣養血，方如《傷寒六書》黃龍湯；若熱結津傷，燥屎不行者，配麥冬、生地、玄參等養陰生津，以增液通便，方如《溫病條辨》增液承氣湯；若脾陽不足，冷積便秘，配附子、乾姜以溫陽，人參、甘草以補脾，大黃苦寒之性受制，通便而不傷陽，如《千金要方》溫脾湯。
大黃常用於治療急腹症，如用治腸梗阻、中毒性腸麻痹、膽道蛔蟲、膽石症、闌尾炎等等。
大黃苦降，能使上炎之火下洩，用乾血熱妄行之吐血、衄血、咯血。《金匱要略》瀉心湯與黃連、黃芩同用，治吐血衄血。《千金要方》以生地汁、大黃末治虛勞吐血。大黃有較好活血祛瘀作用，其特點：一是能下瘀血，使離經之瘀血，從下排出；二是清瘀熱(即因瘀發熱者)。可治療瘀由阻滯引起的多種病證。「下瘀血，血閉。」(《神農本草經》）。「女子寒血閉脹，小腹痛，諸老血留結。」(《名醫別錄》)。「治婦女經血不通，赤白帶下，崩漏不止，腸風下血，五淋，產後積血。」(《醫林集要》)。「治產後惡血衝心，或胎衣不下，腹中血塊等。」(《千金要方》)。《金匱要略》下瘀血湯，大黃與桃仁、廑蟲、煉蜜為丸，治療因千血內結產婦腹痛；亦治血瘀而致經水不利之證。《傷寒論》抵當湯，大黃配水蛭、虻蟲、桃仁，主治下焦蓄血所致之發狂及婦女經閉少腹硬滿拒按者。《傷寒論》桃核承氣湯，大黃配桃核、桂枝、芒硝、甘草，治療下焦蓄血及血瘀經閉、痛經等。《醫學發明》復元活血湯，大黃配當歸、紅花、穿山甲等治療跌打損傷，胸脅瘀腫疼痛之證。現代報道：用單味大黃粉，每日3g，治療急性上消化道出血有顯效（中西醫結合雜誌，1982。(2):85）；用1：1大黃浸出液膀胱灌注，每日1次，每次20ml，保留2小時以上，治療膀胱出血有效(黑龍江中醫藥，1991，(2)35）;用大黃醇提片每次2~4片，每日3次，治療支氣管擴張咯血（上海中醫藥雜誌，1988，(11):26）；用口服大黃粉每次3g， 每日4次，治療鼻衄(上海中醫約雜誌，1988，(12)：28）。大黃還口用治流行性出血熱(中級醫刊，1980，(10):16）。
大黃內服能清熱解毒，並借其瀉下通便作用，使熱毒下洩。治熱毒癰腫療瘡，外用能清火消腫，涼血解毒，治熱毒癰腫疔癤燒燙傷。「貼熱腫毒，……蝕膿，破留血。(唐·《藥性論》)。「敷一切瘡癤痛毒。」(《日華子本草》)。主治「諸火瘡。」(《本草綱目》)。《金匱要略》大黃牡丹湯，與牡丹皮、桃仁、芒硝等同用，治療腸癰。《婦人良方》金黃散，與粉草共研末，酒熬成音貼痛處，治奶癰。《太平聖惠方》用大黃、枯礬等份為末擦患處，治口瘡糜爛。《救急方》用大黃磨水頻刷，治火丹赤腫遍身。《衛生寶鑒》如神散，用川大黃為末，水調搽凍破瘡上，治凍瘡皮膚破爛。《夷堅志》用莊浪大黃(生研)，蜜調塗之，治湯火灼傷。唐·《藥性論》載大黃「貼熱毒腫」，現代用以治療闌尾膿腫:將大黃200g烘乾研細末，加入冰片10g攪勻，用米醋調勻，保持一定濕潤度，再加麵粉少許，外敷於右下腹包塊外(上海中醫藥雜誌，1991(7):31）。治療化膿性扁桃體炎：(1)生大黃20g烘千，每次取三分之一左右，用醋或茶水調成糊狀，貼敷腳心，每日一次，男左女右(中醫藥研究，1991，(1);37）。(2)用生大黃泡水飲用，2~4歲每日用生大黃6g，5歲以上每日用生大黃9g（中西醫結合雜誌，1987，(5)：695）。治療急性乳腺炎:用生大黃、芒硝等分研末，加少量凡士林，用開水調勻，貼於乳房紅腫部位（四川中醫1987(5):25）。治療臨傷：用生大黃末30g加油麻油100g攪勻後加冰片12g，塗抹患處（中醫雜誌，1981，(12):41)。
大黃苦寒，有較強的瀉下通便、蕩滌胃腸積滯作用，用於痢疾積滯未盡者。痢疾初起，雖瀉下頻繁，而濕熱積滯阻於腸腑，故瀉而不暢，里急後重，運用大黃瀉下清熱，使腸道濕熱積滯有下洩之路，治療較徹底，不致轉成慢性。是目前治療中毒性菌痢的要藥。《素向病機保命集》大黃湯，即單用一味大黃，用酒煎服，治療瀉痢濕熱症，亦常配黃連、黃芩、白芍等。
大黃苦寒降洩，亦能利小便，清導濕熱，治療濕熱黃疸及淋證。治濕熱黃疽者，常配伍茵陳、梔子，如茵陳蒿湯;治濕熱淋證者，常配伍木通、車前子、梔子等，如八正散。「蕩滌腸胃，推陳致新，通利水谷，調中化食，安和五臟」(《神農本草經》)。「下痢赤白，里急勝痛，小便淋瀝。」(《本草綱目》。現代報道:用單味大黃，治療急性腸炎、急性菌痢顯效(中成藥，1989，(9):23）;用生大黃50g(小兒用量20~30g)煎湯約200ml頓服，日1次，6天為一療程，治療急性肝炎有效(中西醫結合雜誌，1984，(2);88）;口服大黃醇提片每次5片，每日3~4次，治療急性病毒性肝炎顯效〔中醫雜誌，1990，3(9)35);內服單味大黃煎劑，每次30~60g，每1~2小時服1次，直至排便5~6次，症狀減輕後，逐漸減量，治療急性膽囊炎（陝西中醫藥，1980，(3):13)。
硫黃、大黃各等份末，涼水調成糊狀，睡前塗鼻部，每晚1次，2周為1療程(吉林中醫藥，1983，(4):37)。
【用法用量】
5~12g。外用適量。入湯劑不宜久煎，應後下，久煎則瀉下力減弱。大黃生用瀉下力強制用瀉下力強，酒制大黃瀉下力較弱，活血作用較好，宜用於瘀血證。炒炭多用於出血證。
【使用注意】
大黃為峻烈攻下之品，易傷正氣，如非實證，不宜妄用;大黃苦寒，易傷胃氣，脾胃虛弱者慎用;其性沈降，且善活血祛瘀，故婦女懷孕、月經期、哺乳期應忌用。